LOS CORALES DE AGUAS SUPERFICIALES EVOLUCIONARON DE ESPECIES DE LAS PROFUNDIDADES

Una nueva investigación muestra que el segundo grupo más diverso entre los corales duros evolucionó primeramente en zonas muy profundas del mar, y no en las aguas que lo son poco. Estos corales se diversificaron en aguas profundas antes de dar lugar a por lo menos tres invasiones exitosas de hábitats tropicales de aguas superficiales en los últimos 40 millones de años. Este hallazgo aporta la primera evidencia sólida de un grupo de animales de aguas profundas invadiendo con éxito aguas superficiales y diversificándose en ellas.
"Cuando estudiamos el ADN y los fósiles de estos animales, podemos rastrear cómo estas transiciones desde aguas profundas hacia las superficiales han surgido en diferentes partes de la familia en distintos puntos del tiempo", explica Alberto Lindner, investigador de los corales en la Universidad de Sao Paulo, en Brasil.
Esto también desvela cómo los corales desarrollaron defensas óseas, posiblemente en una larga carrera armamentista con sus depredadores. El análisis conjunto de todos estos datos, demuestra, según Lindner y los otros autores del estudio, Stephen Cairns y Cliff Cunningham, cuán erróneo es pensar que los ecosistemas de aguas profundas son sistemas estáticos y aislados.
Aunque las investigaciones en aguas profundas son generalmente caras y difíciles, Lindner y sus colegas esperan que su trabajo aliente la exploración científica futura y conduzca a estudios evolutivos detallados en los océanos. Las profundidades marítimas y las zonas tropicales de aguas superficiales son los hábitats marinos con mayor diversidad, pero la manera en que las especies de las profundidades y las de las aguas superficiales conformaron estos hábitats tan diferentes es aún poco conocida por la comunidad científica. El nuevo estudio muestra que el integrar a las especies de ambos hábitats en los estudios evolutivos es decisivo para comprender la evolución de la vida en los océanos.

Hubo Dos Clases de Mamut Lanudo, y Una No Fue Extinguida Por el Hombre

Un extenso estudio genético sobre el extinto mamut lanudo, una especie de elefante que se adaptó para vivir en ambientes fríos del hemisferio norte, ha revelado que la especie no era un gran grupo homogéneo, como los científicos habían asumido previamente, y que además no tenía mucha diversidad genética. La población estaba dividida en dos grupos, y uno de ellos se extinguió hace 45.000 años, mucho antes de que los primeros humanos empezaran a aparecer en la región.
Este descubrimiento es particularmente interesante porque elimina la caza humana como un factor que contribuyó a esa extinción, dejando el cambio climático y las enfermedades como las causas más probables.
La investigación marca la primera vez que los científicos han analizado con un nivel de detalle tan alto la estructura de una población completa de mamíferos extintos, utilizando el genoma mitocondrial entero, es decir, todo el ADN que constituye los genes presentes en las estructuras de las mitocondrias dentro de las células.
Los datos de este estudio permitirán la comprobación de la nueva hipótesis presentada por el equipo, según la cual existían dos grupos de mamuts lanudos, un concepto que previamente no se había reconocido en los estudios realizados a partir del registro fósil.
Los científicos analizaron los genes en pelos obtenidos de los mamuts lanudos individuales. Los cuerpos de estos mamuts fueron encontrados en el norte de Siberia. El intervalo de las fechas de sus muertes es de aproximadamente 47.000 años, yendo desde hace aproximadamente 13.000 años, hasta hace unos 60.000.
Stephan C. Schuster, profesor de bioquímica y biología molecular en la Universidad Estatal de Pensilvania, y Webb Miller, profesor de biología y ciencias de la computación en la misma universidad, dirigieron el equipo de investigación internacional, que incluye a Thomas Gilbert de la Universidad de Copenhague en Dinamarca, y otros científicos en Australia, Bélgica, Francia, Italia, Rusia, España, Suecia, el Reino Unido y los Estados Unidos. En el equipo también figuran expertos en el campo de la evolución del genoma, el del ADN antiguo y el de la paleontología de los mamuts, así como varios conservadores de museos de historia natural.

Microfibras de Celulosa, un Vestigio Biológico Duradero

¿Buscando evidencias de vida en Marte o en otros planetas? Encontrar microfibras de celulosa pudiera ser lo más parecido a hallar vida, según una nueva investigación de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Este nuevo estudio también ha extendido en unos 185 millones de años más la edad de la evidencia directa más antigua de material biológico en la Tierra.

La celulosa es la sustancia dura y resistente que constituye el componente estructural mayoritario de la materia vegetal. Es uno de los materiales biológicos más abundantes en la Tierra. Plantas, algas y bacterias producen cada año una cantidad de celulosa estimada en unos cien mil millones de toneladas.Jack D. Griffith, profesor de microbiología e inmunología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte, encontró microfibras de celulosa en muestras que tomó de antiguos depósitos de sal preservados en el subsuelo bajo una zona desértica de Nuevo México.
La edad de estas microfibras de celulosa ha sido estimada en 253 millones de años. Esto las hace las macromoléculas nativas más antiguas hasta la fecha que hayan sido aisladas de manera directa, estudiadas y analizadas bioquímicamente.Hasta ahora, la evidencia más vieja de material biológico obtenido de fragmentos de una antigua proteína (presente en fósiles de Tyrannosaurus rex) había sido fechada en 68 millones de años.Según Griffith, las formas de vida más primitivas desarrollaron, con toda probabilidad, medios para polimerizar la glucosa (la fuente de energía de todas las formas de vida basadas en carbono hasta ahora conocidas) y obtener celulosa con propósitos estructurales. "La celulosa es como la casa de las bacterias, la biomembrana que las envuelve. Las plantas adoptaron a la celulosa como material estructural, y los insectos modificaron ligeramente este polímero para producir la quitina de la que se compone su exoesqueleto", subraya Griffith.Para tratar de encontrar evidencias de formas de vida, como bacterias o incluso vegetales superiores, que hayan podido existir en Marte o en cualquier otro astro del sistema solar, los autores de este estudio creen que buscar celulosa en depósitos de sal es probablemente una muy buena manera de proceder. La celulosa parece ser muy estable, y más resistente a la radiación ionizante que el ADN.

El Dragón de Komodo, Más Sofisticado Que Primitivo

Un nuevo estudio internacional ha revelado cómo el Dragón de Komodo, reptil que crece hasta una longitud promedio de dos a tres metros y que puede llegar a pesar unos 70 kilogramos, puede ser una máquina de matar tan eficiente a pesar de la discreta fuerza de su mordedura y de tener un cráneo liviano.

Con ancestros que se remontan a más de 100 millones de años en el pasado, el Dragón de Komodo (Varanus komodoensis) destroza a sus presas con una pasmosa facilidad, gracias, según los resultados del estudio, a emplear una combinación de 60 dientes a modo de sierra y afilados como cuchillos, poderosos músculos en el cuello y una especial estructura craneal.
Los investigadores destacan que el Dragón de Komodo, habitante de las islas de la Indonesia Central Komodo, Rinca, Flores, Gili Motang y Gili Dasami, comparte sus características dentales y de alimentación con los dinosaurios, los Tigres Dientes de Sable y otros animales extintos.Los científicos Karen Moreno y Stephen Wroe, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, han empleado una técnica basada en la informática para comprobar la fuerza de la mordedura y la mecánica de la alimentación de este depredador.De uso frecuente en el análisis de trenes, aviones y vehículos terrestres, la técnica permitió al equipo de investigación aplicar la "ingeniería inversa" al diseño natural, para valorar las fuerzas mecánicas que puede manejar un cráneo de Dragón de Komodo.El animal tiene un cráneo ligero y muerde con poca fuerza, pero una combinación de diseño muy brillante, y una dentadura capaz de cortar con gran eficacia, un magnífico trabajo de la Madre Naturaleza, le permiten infligir heridas muy serias a presas tan grandes como un búfalo.

Un Extraño Pez Especializado en Colarse Por Rendijas

Un pez que al parecer prefiere deslizarse por hendiduras en lugar de nadar, y que puede ser capaz de ver en la manera en que vemos los humanos, puede representar una familia de peces completamente desconocida para la ciencia.

El animal, avistado en las aguas indonesias de la Isla de Ambon, tiene un cuerpo suave y suficientemente flexible como para resbalar y colarse entre las estrechas hendiduras en los arrecifes coralinos. Esta capacidad probablemente sea parte de la razón por la que había pasado desapercibido, hasta ahora.El matrimonio formado por Buck y Fitrie Randolph, con su guía de buceo Toby Fadirsyair, encontraron y fotografiaron un espécimen de este pez el 28 de enero en el puerto de Ambon. Desde entonces se ha avistado a un segundo adulto y a dos más pequeños, obviamente jóvenes, el 26 de marzo, frente a la costa de Ambon.Los Randolph son copropietarios de Maluku Divers, un negocio de buceo radicado en tierra firme. Toby Fadirsyair, quien trabaja en la empresa, dijo haber visto algo similar hace unos 10 ó 15 años, pero que la coloración era diferente.
Se consultaron los libros de referencia, pero no se encontró nada similar al pez fotografiado en enero. La búsqueda de expertos internacionales en peces los condujo finalmente al profesor Ted Pietsch, de la Universidad de Washington, quien ha publicado varios libros y 150 artículos académicos.Los especímenes recientemente encontrados basan su estrategia de acecho y captura de presas en ocultarse dentro de las hendiduras de los arrecifes de coral."Varias veces he visto estos peces esforzándose por pasar a través de una apertura que parece mucho más pequeña que el pez, tardando a veces hasta un minuto en pasar del todo a través de ella", relata David Hall, un fotógrafo submarino de historia natural quien tuvo la oportunidad de bucear con Maluku Divers y tomar nuevas fotografías de este hallazgo. "Deben tener una piel muy resistente para librarse de cortes u otros daños; no se observan evidencias de heridas superficiales o cicatrices en mis fotografías".Con un rostro inusualmente aplanado, los ojos del pez parecen estar dirigidos directamente hacia el frente, algo que Pietsch afirma no haber observado nunca antes en sus cuarenta años como ictiólogo. La mayoría de los peces tienen los ojos en los lados opuestos de la cabeza, de manera que cada ojo ve algo diferente. Sólo unos pocos peces tienen ojos cuyos radios de visión se superponen en el frente, dándoles visión binocular, un atributo especial bien desarrollado en los humanos, el cual nos permite apreciar con mayor precisión las distancias.

Un Diseño Parecido al de las Palomitas de Maíz Duplica la Sensibilidad de Células Solares

Un nuevo método puede conseguir una mejora impresionante en las células solares de bajo costo que se desarrollan actualmente en los laboratorios. Usando un diseño semejante a la estructuración en forma de esferas porosas de las palomitas de maíz, unos investigadores de la Universidad de Washington son capaces de manipular la luz y multiplicar por más de 2 la eficiencia de conversión de la energía solar en electricidad, en células solares sensibilizadas por tintes.

Las células solares de esa clase, popularizadas por primera vez en un artículo científico de 1991, son más flexibles, más fáciles de fabricar y más baratas que las tecnologías solares existentes. Los prototipos actuales de laboratorio pueden convertir en electricidad un décimo de la energía solar entrante. Esto es alrededor de la mitad de la eficiencia de las células basadas en el silicio, usadas actualmente en los paneles solares de tejados y en calculadoras.El autor principal de la investigación, Guozhong Cao, profesor de ciencia e ingeniería de los materiales de la Universidad de Washington, y sus colaboradores, no intentaron aumentar al máximo la eficiencia global de una célula sensibilizada por tintes para igualar o superar los resultados anteriores.
Lo que hicieron fue centrarse en desarrollar los nuevos métodos y comparar el rendimiento de una superficie homogéneamente rugosa con un diseño de conglomerados. Uno de los dilemas principales al hacer una célula solar eficiente es el tamaño de los granos. Los granos más pequeños tienen el área superficial más grande por volumen, y así absorben más los rayos de luz. Pero las agrupaciones más grandes, más cercanas por sus dimensiones a las longitudes de onda de la luz visible, la fuerzan a rebotar dentro de la delgada superficie absorbente, por lo que la luz tiene una mayor oportunidad de ser absorbida.Otros investigadores han probado mezclas de granos grandes con partículas pequeñas para dispersar la luz, pero han tenido poco éxito en mejorar la eficiencia. En vez de hacer esto, los investigadores de la Universidad de Washington sólo fabricaron granos muy diminutos, de aproximadamente 15 nanómetros de diámetro. Entonces los agruparon formando conglomerados más grandes, de aproximadamente 300 nanómetros de diámetro. Las pelotitas más grandes esparcen los rayos de luz entrantes y los fuerzan a viajar por una distancia mayor dentro de la célula solar. La estructura interior compleja de las pelotitas crea una enorme área superficial por cada gramo del material. Esta superficie interior es recubierta con un tinte que captura la luz.La eficiencia global era del 2,4 por ciento, usando sólo partículas pequeñas, la más alta eficiencia lograda para este material. Con el diseño basado en las pelotitas semejantes a palomitas de maíz, se ha alcanzado una eficiencia del 6,2 por ciento, más del doble del rendimiento anterior.

Dan Forma Geométrica a la Música

La conexión entre la música y las matemáticas ha fascinado a los estudiosos durante siglos. Ahora, tres profesores de música, Clifton Callender de la Universidad Estatal de Florida, Ian Quinn de la Universidad de Yale y Dmitri Tymoczko de la Universidad de Princeton, han inventado una nueva forma de analizar y categorizar la música, basándose en un planteamiento matemático profundo y complejo.

El trío ha perfilado un método denominado "teoría de la música geométrica", que traduce el idioma de la teoría musical al de la geometría contemporánea. Los investigadores toman las secuencias o combinaciones de notas, como los acordes, los ritmos y las escalas, y las categorizan para que puedan agruparse en "familias".Los diferentes tipos de la categorización producen espacios geométricos diferentes, y reflejan las formas distintas de entender la música que han tenido los compositores a lo largo de los siglos. Este logro, según esperan los investigadores, les permitirá analizar y entender la música de una manera mucho más profunda y satisfactoria.El método, según sus autores, les permite analizar y comparar muchos tipos de música occidental, y quizás alguna no occidental. El método se centra en la música de sonoridad occidental, porque conceptos como por ejemplo el de los acordes no son iguales en todo el mundo. También incorpora muchos esquemas elaborados en el pasado por los teóricos de la música para expresarla en forma matemática.
Estos métodos podrían ayudar a responder si hay nuevas escalas y acordes que aunque existan y sean interesantes, todavía estén por descubrir. ¿Los compositores occidentales ya han descubierto los objetos musicales esenciales y más importantes? Si es así, la música occidental es entonces mucho más que tan sólo un conjunto arbitrario de convenciones. Puede ser que los objetos básicos de la música occidental sean fantásticamente especiales, en cuyo caso sería bastante difícil encontrar alternativas a los métodos tradicionales ampliamente utilizados de la organización musical.Las herramientas para el análisis también ofrecen la fascinante posibilidad de investigar las diferencias entre los estilos musicales."Nuestros métodos no son tan buenos como para que permitan distinguir entre Aerosmith y los Rolling Stones", explica Tymoczko. "Pero podrían permitir visualizar algunas de las diferencias entre John Lennon y Paul McCartney. Y ciertamente ayudarán a entender más profundamente cómo la música clásica se relaciona con el Rock o cuán diferente es de la música atonal".

Desvelan en Ambar Opaco Detalles Sobre Vida de 100 Millones de Años Atrás

El ámbar siempre ha sido una rica fuente de evidencias fósiles. Los rayos X generados en las instalaciones del ESRF (European Synchrotron Radiation Facility) pusieron al alcance de la mano de los paleontólogos la posibilidad de estudiar el ámbar opaco, anteriormente inaccesible empleando las técnicas de microscopía clásica.

Los científicos, de la Universidad de Rennes, en Francia, y del ESRF, encontraron 356 inclusiones de animales, que datan de hace 100 millones de años, en dos kilogramos de ámbar opaco provenientes de yacimientos paleontológicos del Cretácico Medio ubicados en Charentes, Francia.El ámbar opaco representa hasta el 80 por ciento del total de ámbar encontrado correspondiente al Período Cretácico, como sucede en Charentes. Desde el exterior, es imposible saber si puede haber algo resguardado en su interior.La investigadora Malvina Lak y sus colegas de la Universidad de Rennes, y Paul Tafforeau, del ESFR, junto con el Museo Nacional de Historia Natural de París, han aplicado una técnica de imaginología por rayos X que permite a esta radiación alcanzar el interior de ese ámbar oscuro, el cual parece meramente una piedra para el ojo humano inexperto. Durante muchos años, los investigadores han tratado de estudiar este tipo de ámbar con muy poco o ningún éxito. Ésta es la primera oportunidad en que los científicos pueden descubrir y estudiar los fósiles contenidos en su interior.
Los científicos radiografiaron 640 fragmentos de ámbar provenientes de la región de Charentes en el sudoeste de Francia. Descubrieron 356 fósiles de animales, que iban desde avispas y moscas, hasta hormigas e incluso arañas. El equipo fue capaz de identificar la familia a la que pertenecían el 53 por ciento de las inclusiones.En un segundo estudio, se emplearon los rayos X de sincrotrón para determinar la estructura tridimensional de plumas halladas en ámbar translúcido, para complementar la información ya conocida sobre las mencionadas plumas. Los fragmentos de plumas son únicos, porque pueden haber pertenecido a un dinosaurio emplumado en un período intermedio de la evolución hacia las aves modernas.El eslabón perdido entre aquellos animales y las aves modernas pudiera estar escondido en una gran pieza de ámbar (4 X 3 X 2 centímetros aproximadamente) descubierta en el año 2000 en la Francia occidental por Didier Néraudeau, de la Universidad de Rennes, y por Vincent Perrichot, del Museo de Historia Natural de Berlín. Este fragmento de ámbar contiene siete fragmentos de pluma muy peculiares.Aunque los autores del estudio no excluyen que estos fragmentos pudieran haberse originado en un ave ancestral portadora de plumas primitivas, creen que es más probable que en realidad pertenecieran a un dinosaurio emplumado.

Un Elefante Insular "Extinto" Puede Haber Sido Reencontrado en Otra Isla

Un Elefante Insular "Extinto" Puede Haber Sido Reencontrado en Otra Isla21 de Mayo de 2008.
Después de todo, el elefante pigmeo de Borneo puede que no sea nativo de allí. En vez de eso, los elefantes de esa clase que allí viven serían la última población que queda de la raza del elefante de Java, accidentalmente salvado de la extinción hace siglos por el Sultán de Sulu, según plantean los resultados de un nuevo estudio codirigido por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés).

Durante mucho tiempo, los orígenes de los elefantes pigmeos han estado envueltos en el misterio. Su apariencia y comportamiento difiere de los de otros elefantes asiáticos, y a los científicos les ha intrigado el por qué nunca se dispersaron a otras partes de la isla.Pero el nuevo estudio apoya una creencia local de gran arraigo según la cual hace siglos los elefantes fueron traídos a Borneo por el Sultán de Sulu, actualmente parte de las Filipinas, y liberados posteriormente en la selva. Se piensa que los elefantes de Sulu, a su vez, pueden tener su origen en Java, la isla indonesia que está separada de Borneo por el Mar de Java.
Basta con que una hembra y un macho fértiles de elefante sean dejados sin perturbaciones en un hábitat tranquilo y suficientemente bueno, para que, en teoría, se pueda alcanzar una población de 2.000 elefantes en menos de 300 años. Y esto puede ser lo que sucedió en Borneo.Los elefantes javaneses se extinguieron en el período posterior a la llegada de los europeos al sudeste de Asia.Hace siglos, era frecuente que los elefantes fueran enviados de un lugar a otro por toda Asia, normalmente a modo de regalos entre gobernantes.Si los elefantes pigmeos de Borneo son de hecho los elefantes de Java, una isla a más de un millar de kilómetros al sur de su hábitat actual, éste podría ser el primer desplazamiento de elefantes conocido en la historia que ha perdurado hasta tiempos modernos, proporcionando a los científicos datos críticos sobre un experimento de siglos de duración. Su posible origen en Java hace que la conservación de estos elefantes sea aún más prioritaria.

El Clima y Los Cazadores Humanos Extinguieron al Mamut Lanudo

¿Tiene la especie humana sus manos manchadas con sangre de mamut? Los científicos han discutido durante mucho tiempo la importancia relativa de la caza por parte de nuestros ancestros, y la de los cambios climáticos globales en el proceso que llevó a los mamuts hacia su extinción. Un nuevo estudio hace uso de modelos climáticos y de la distribución de los fósiles para establecer que el mamut lanudo se extinguió fundamentalmente por la desaparición de su hábitat debido a los cambios de temperatura, siendo la caza humana la gota que colmó el vaso.

Estas dos causas potenciales de la extinción han sido particularmente difíciles de separar, pues el cambio climático de aquella época y el aumento de la caza por parte de los humanos van muy unidos.Cuando el clima en el territorio de los mamuts comenzó a ser demasiado caliente para estas bestias peludas, los humanos, que hasta el momento no habían podido acceder a esos territorios con temperaturas demasiado bajas para ellos pero favorables para los mamuts, se desplazaron hacia estas áreas. Por tanto, los mamuts se enfrentaron a la presión del calor y a la depredación ejercida por los cazadores humanos en las mismas regiones y aproximadamente en el mismo período, lo cual hace difícil comprobar la importancia de ambos factores de manera independiente.Además, se había planteado que, como los mamuts habían sobrevivido a muchas fluctuaciones de la temperatura previas a aquellas que coincidieron con su desaparición, sólo la caza humana como condición sustancialmente diferente podía ser la responsable de la extinción de la especie.
El trabajo llevado a cabo por David Nogues-Bravo y sus colegas ha puesto punto final al debate, al emplear modelos matemáticos para separar los dos factores. Los investigadores hicieron un pronóstico del clima y de la distribución de las especies en diferentes períodos de la historia de los mamuts (126.000, 42.000, 30.000, 21.000, y 6.000 años atrás) teniendo en cuenta los resultados de las simulaciones de temperatura y de las lluvias, junto con la edad y la ubicación de los fósiles. Los resultados del análisis muestran que los mamuts sufrieron una pérdida catastrófica de su hábitat, con la población de hace 6.000 años relegada a un 10 por ciento del hábitat disponible para la especie 42.000 años atrás (cuando los glaciares alcanzaron su mayor tamaño).El golpe final para los mamuts llegó, hace 6.000 años, durante su última crisis, cuando estas bestias tuvieron que enfrentarse a los humanos modernos evolucionados. Nogues-Bravo y sus colaboradores estiman que, con un cálculo optimista de la cifra de mamuts existentes hace 6.000 años, los humanos sólo tendrían que haber matado un mamut cada tres años para provocar la extinción de la especie. Si se es pesimista en relación con la supervivencia de los mamuts ante aquel cambio climático, la tasa crítica de mamuts matados por los humanos aún resulta más baja.Al parecer, en el caso de los mamuts, el clima llevó a la especie al borde de la extinción, y fue la humanidad quien le dio a la bestia lanuda el último empujón hacia el olvido.

El Misterio de las Aves Migratorias Que Se Desvían de Su Rumbo

Las aves migratorias cometen errores en lo que se refiere a la dirección pero no con respecto a la distancia. Éste es el resultado de una investigación llevada a cabo por un equipo de ornitólogos y ecólogos de la Universidad de Marburgo, la Sociedad Ornitológica de Baviera y el Centro Helmholtz para la Investigación Medioambiental.

Los científicos evaluaron varios miles de informes sobre aves asiáticas que se habían desviado hacia Europa. Ellos descubrieron que la distancia entre sus áreas de anidamiento en el norte de Siberia y los sitios para invernar en Asia del sur era a menudo similar a la distancia entre tales áreas de anidamiento y Europa. Cuanto más similares eran las distancias y más numerosa una especie en particular, más alta era la probabilidad de que individuos de esta especie de ave se desviaran hacia Europa.Como todavía hay muchas preguntas sin responder con respecto a la dispersión del virus de la gripe aviar H5N1, existe un creciente interés en la investigación sobre la migración de las aves. Los expertos creen, sin embargo, que es improbable que el virus se extienda a través de las aves migratorias, y sospechan que se propaga a través del comercio internacional de productos de las aves de corral.Durante mucho tiempo, se pensó que las aves desviadas habían sido sacadas fuera de su ruta por las condiciones meteorológicas. Si los pájaros extraviados fueron empujados por la fuerza de fenómenos meteorológicos, las aves más pequeñas deberían salirse de su curso más frecuentemente que las más grandes. Sin embargo, usando análisis estadísticos, los investigadores fueron incapaces de encontrar cualquier correlación entre la frecuencia de las desviaciones y el tamaño de sus cuerpos. Además, los casos de algunas especies eran demasiado regulares para ser explicados por condiciones meteorológicas inusuales durante la migración.
En cambio, los nuevos resultados apoyan la hipótesis de que las aves desviadas terminan en áreas para invernar equivocadas como resultado de un error en su "programa" migratorio.La dirección y duración del vuelo se transmite de una generación a la próxima. Esto significa que la migración es el resultado de un programa genético a través del cual las poblaciones de aves se han ajustado a las condiciones medioambientales.Sin embargo, las aves migratorias pueden adaptarse a los cambios en las condiciones medioambientales en sólo unas pocas generaciones. Sus genes son responsables de la inquietud migratoria que las lleva a la mayoría de ellas a miles de kilómetros hasta sus refugios de invierno. No obstante, durante mucho tiempo los expertos no encontraban explicaciones satisfactorias de por qué algunos individuos de ciertas especies de aves resultaban desviados repetidas veces. En estos casos, simplemente se han producido errores en su programación genética que, por decirlo así, hacen que las aves giren a la derecha en lugar de a la izquierda.Los nuevos resultados de la investigación explican también ahora por qué las únicas aves desviadas que han sido vistas por los observadores de pájaros en Europa Central, son las aves migratorias de largas distancias, que viajan desde la lejana Asia Oriental. El viaje genéticamente programado para las aves migratorias de cortas distancias desde Asia, acabaría en alguna parte en el noroeste de este continente.

El Estrés Puede Perjudicar la Memoria y al Aprendizaje Incluso a Corto Plazo

Breves períodos de estrés, que duren tan sólo unas pocas horas, pueden afectar a la comunicación entre células cerebrales en áreas asociadas con el aprendizaje y la memoria, según los resultados de un nuevo estudio.

Ya se sabía que el estrés grave, durante semanas o meses, puede perjudicar a la comunicación entre las células en la región del cerebro correspondiente al aprendizaje y la memoria, pero este nuevo estudio, efectuado por investigadores de la Universidad de California en Irvine, proporciona la primera evidencia de que a corto plazo el estrés tiene el mismo efecto."El estrés es una constante en nuestras vidas y no puede ser evitado", reconoce la doctora Tallie Z. Baram, catedrática en Ciencias Neurológicas en la Escuela de Medicina de la citada universidad, e investigadora principal del estudio. "Nuestros resultados pueden desempeñar un papel importante en el actual desarrollo de medicamentos para impedir esos efectos indeseables, y también ofrecen una idea más clara sobre por qué algunas personas son olvidadizas o tienen dificultades para retener información durante situaciones de estrés".En el presente estudio, Baram y sus colegas identificaron un proceso hasta ahora virtualmente desconocido por el cual el estrés causa esos efectos. Ellos encontraron que más que implicar al cortisol, la ampliamente conocida hormona del estrés, que circula por todo el cuerpo, el estrés agudo activa a unas hormonas que liberan corticotropina, lo cual perturba el proceso por el cual el cerebro recoge y almacena los recuerdos.El aprendizaje y la memoria tienen lugar en las sinapsis, que son los enlaces a través de los cuales se comunican las células cerebrales. Estas sinapsis residen en las espinas dendríticas, que son prolongaciones especializadas, parecidas a ramas de árbol, de las neuronas.En estudios con ratas y ratones, el grupo de Baram observó que la liberación en el hipocampo, el centro principal del aprendizaje y la memoria en el cerebro, de las hormonas que liberan corticotropina, llevó a una rápida desintegración de estas espinas dendríticas, lo que a su vez limitó la capacidad para recoger y almacenar recuerdos mediante las sinapsis.
Los investigadores descubrieron que al bloquear la interacción entre las moléculas de hormonas que liberan corticotropina, y las moléculas de los receptores, se elimina el daño ocasionado por el estrés sobre las espinas dendríticas en las células del hipocampo que participan en el aprendizaje y la memoria.Además, los autores reprodujeron los efectos del estrés en las espinas dendríticas, por medio de la administración de bajos niveles de hormonas sintéticas liberadoras de corticotropina, y observaron cómo las espinas se retraían en cuestión de minutos. "Afortunadamente, una vez son eliminadas las hormonas liberadoras de corticotropina, las espinas parecen crecer de nuevo", apunta Baram.Hay compuestos en fase de desarrollo que muestran capacidad de bloquear los receptores de las hormonas liberadoras de corticotropina, y este estudio puede desempeñar un papel significativo en la creación de terapias basadas en esos compuestos dirigidas a tratar la pérdida de capacidad de aprendizaje y de memoria relacionada con el estrés.Yuncai Chen, Celine Dubé y Courtney Burgdorff también trabajaron en el estudio.

Nuevo Hallazgo Sobre los Secretos de la Fuerza de la Seda de Araña

La fuerza de un material biológico como la seda de las arañas radica en la configuración geométrica específica de las proteínas estructurales que poseen pequeños conjuntos de débiles enlaces de hidrógeno funcionando de forma cooperativa para resistir la fuerza y disipar la energía, según han revelado unos investigadores en Ingeniería Civil y Medioambiental.

Esta estructura hace que el ligero material natural sea tan fuerte como el acero, aunque el "pegamento" de los enlaces de hidrógeno subyacentes en la resistencia estructural de la seda de araña en el nivel molecular es de 100 a 1.000 veces más débil que el poderoso pegamento de los enlaces metálicos del acero o incluso del de los enlaces covalentes del kevlar (un material usado en chalecos antibala).El nuevo conocimiento de cómo exactamente la configuración de una proteína incrementa la fuerza de un material podría ayudar a los ingenieros a crear otros nuevos que emulen la crucial combinación de peso ligero y fuerza enorme que posee la seda de las arañas. También podría tener consecuencias sobre las investigaciones acerca del tejido muscular y de las fibras amiloides presentes en el tejido cerebral.
"Nuestra esperanza es que al comprender la mecánica de los materiales en el nivel atómico, un día seremos capaces de crear un principio guía que regirá la síntesis de los nuevos materiales", explica el profesor Markus Buehler, investigador principal en el estudio.Buehler y Sinan Keten han demostrado que los racimos formados por tres o cuatro enlaces de hidrógeno en ciertos puntos de la estructura son la clave. Esto permite a la proteína resistir una mayor fuerza cuando se le aplica tensión mecánica que si esos puntos tuvieran uno o dos enlaces.Al utilizar uno o dos enlaces de hidrógeno en la estructuración de una proteína, estos le proporcionan muy poca o ninguna resistencia mecánica, porque son muy débiles y se rompen casi sin provocación. Pero al utilizar tres o cuatro enlaces se consigue una resistencia que incluso excede a la de muchos metales. Por otra parte, y aunque resulte extraño, al utilizar más de cuatro enlaces se reduce mucho la resistencia. La resistencia llega al máximo con tres o cuatro de ellos.

Encuentra en América ADN Humano Anterior a la Cultura Clovis

Según un equipo internacional de 13 científicos, el ADN humano recuperado en las Cuevas de Paisley, Oregón, es el más antiguo hallado hasta el momento en América, con una edad de 14.300 años, unos 1.200 años antes de la cultura Clovis, y parece tener lazos genéticos con poblaciones de Siberia o Asia.

Entre los investigadores está Dennis L. Jenkins, arqueólogo del Museo de Historia Natural y Cultural de la Universidad de Oregón, cuyas expediciones durante dos veranos desvelaron diversos artefactos en dichas cuevas, las cuales ya le habían llamado la atención al antropólogo Luther Cressman de la Universidad de Oregón en la década de 1930.Las Cuevas de Paisley están ubicadas en la cuenca del Lago Summer, cerca de Paisley, unos 350 kilómetros al sudeste de Eugene.El equipo ha concluido sus análisis ampliamente documentados sobre el ADN mitocondrial, material genético de origen materno, que en este caso se extrajo de coprolitos (heces secas desde hace muchísimo tiempo).
Eske Willerslev, director del Centro de Genética Antigua de la Universidad de Copenhague, Dinamarca, visitó la Universidad de Oregón en el año 2004 para obtener muestras destinadas a un análisis del ADN, después de que el descubrimiento de Jenkins se conociera a escala mundial entre antropólogos y arqueólogos. Un equipo danés dirigido por Willerslev examinó 14 coprolitos hallados por Jenkins y sus colegas durante el trabajo de campo realizado en los veranos de 2002 y 2003.El largo y meticuloso análisis ha desvelado que las heces pertenecieron a nativos americanos de los haplogrupos A2 y B2, haplogrupos comunes en Siberia y Asia oriental.La creencia de que las personas de la Cultura Clovis fueron las primeras en poblar América del Norte hace unos 11.500 años ha sido ampliamente desafiada en años recientes, y este estudio presenta nuevas evidencias de la presencia humana allí en un tiempo anterior.La Cultura Clovis desapareció de una forma bastante abrupta, y las explicaciones propuestas esgrimen una catástrofe natural como la causa principal.

Los Cerebros Humanos Están "Programados" Para Ejercer el Altruismo

Wesley Autrey, un trabajador de color del sector de la construcción, con 55 años de edad, veterano de la Marina y padre de dos hijos, no conocía al joven que estaba de pie a su lado. Pero cuando este joven tuvo un ataque epiléptico en el andén del metro y cayó hacia las vías, Autrey saltó detrás de él y le protegió con su propio cuerpo de un tren que se abalanzó sobre ellos. Autrey pudo haber muerto, ¿por qué arriesgó su vida de manera tan temeraria para salvar a este joven, un completo desconocido para él?

Donald Pfaff, el autor del nuevo libro "The Neuroscience of Fair Play: Why We (Usually) Follow the Golden Rule" (La neurociencia del juego limpio: Por qué (generalmente) seguimos la Regla de Oro), cree que tiene la respuesta. Nuestro cerebro, según él, está preparado para que hagamos a otras personas aquello que querríamos que nos hicieran a nosotros (la "regla de oro"). Los actos individuales de agresión y maldad se producen cuando este circuito se colapsa.Dado que muchas religiones tienen este principio ético, en todos los continentes y en todas las épocas, entonces es más probable que dicho principio tenga una base neurológica común y no que sea meramente una costumbre entre vecinos, según Pfaff, cuyo laboratorio en la Universidad Rockefeller estudia varias hormonas y señales cerebrales que influyen sobre el comportamiento social positivo.
En este libro, Pfaff propone una teoría que explica cómo las personas se las arreglan para comportarse bien cuando lo hacen, y bajo qué condiciones se desvían de este buen comportamiento. Describe cómo los recuerdos del miedo, así como varias hormonas cerebrales, pueden desempeñar un papel vital en la decisión que lleva a las personas a escoger actuar con sus semejantes de forma ética o a optar por hacerlo de forma violenta. Pfaff describe la conducta de la persona como un equilibrio entre rasgos prosociales y rasgos antisociales, un equilibrio modelado por las experiencias anteriores en la vida."Hay personas que son prosociales; afrontan el mundo con una sonrisa y son uniformemente amables con los demás", explica Pfaff. "Otras se enfrentan al mundo con un gruñido y son rutinariamente agresivas y desconsideradas. La mayoría de nosotros estamos en equilibrio; casi todo el tiempo somos capaces de tratar con los demás de manera civilizada y considerada. Pero nadie es perfecto; incluso las personas del grupo prosocial han hecho trampas en sus impuestos".

Primeras Imágenes Tridimensionales de la Doble Membrana de la Bacteria de la Tuberculosis

Un grupo de científicos ha obtenido las primeras imágenes tridimensionales de la doble membrana que rodea a las micobacterias, acabando un largo debate sobre la naturaleza de esa membrana exterior y abriendo nuevas vías para el desarrollo de productos contra la tuberculosis.

En la actualidad, unos diez millones de personas padecen la enfermedad anualmente, y todos los días mueren casi 4.000 pacientes por ella. El tratamiento médico es largo y no existen vacunas eficientes.Esa es la razón del gran interés que grupos de investigación de diversas partes del mundo tienen en estudiar a los bacilos acidorresistentes, que están protegidos por una compleja y difícilmente penetrable pared. Esta estructura especial es la base de la gran resistencia de estos microorganismos a factores externos como las substancias antibacterianas.Ya se sabe desde hace algún tiempo que los ácidos micólicos son necesarios para preservar las propiedades de resistencia de la pared celular. Sin embargo, 125 años después del descubrimiento de las micobacterias por Koch, el conocimiento sobre su estructura aún es incompleto y lleno de hipótesis contradictorias.
Hasta hace poco, los científicos creían que los ácidos micólicos formaban una capa cerrada, o bien la parte interna de una membrana considerablemente gruesa y asimétrica. Ahora, Harald Engelhardt y su grupo del Instituto Max Planck de Bioquímica en Martinsried han demostrado que la capa celular externa de la pared consta de una bicapa de lípido bien diferenciada.Cristian Hoffman, del laboratorio de Engelhardt, investigó la estructura celular de la Mycobacterium smegmatis y de la Mycobacterium bovis BCG bajo el microscopio electrónico, obteniendo imágenes 3-D de la estructura bicapa por medio de una técnica especial desarrollada en el instituto.Hoffmann y sus colegas observaron una membrana más simétrica y significativamente más delgada de lo que se creía. Los ácidos micólicos y otros ácidos grasos deben estar organizados de forma diferente a como se pensaba.Los investigadores ahora ven la necesidad de mayores investigaciones sobre la membrana exterior de las micobacterias, puesto que los fármacos que se usen para combatirlas deben atravesar la pared celular tan eficazmente como sea posible. Un mejor conocimiento de esta estructura micobacteriana ciertamente será de gran ayuda.

Descubierto un Gen Que Controla la Forma de los Tomates

Un equipo de científicos expertos en cultivos agrícolas ha clonado un gen que controla la forma de los tomates, un descubrimiento que puede ayudar a esclarecer el misterio que existe detrás de la enorme diferencia morfológica en las frutas y verduras comestibles, así como aportar nuevos datos sobre los mecanismos de desarrollo de los vegetales.

El gen, conocido como SUN, es sólo el segundo encontrado que desempeña un papel significativo en la forma alargada de algunas variedades de tomate.Esther van der Knaap, profesora de horticultura y ciencias de los cultivos en el Centro para la Investigación Agrícola y el Desarrollo, de la Universidad Estatal de Ohio, en Wooster, dirigió esta investigación.Los tomates son uno de los cultivos vegetales más diversos, en términos de variaciones de la forma y del tamaño. Han evolucionado desde un pequeño y redondeado ancestro silvestre hasta las muchas variedades hoy cultivadas, con formas muy diversas. Sin embargo, se sabe muy poco acerca de las bases genéticas para tales transformaciones en los tomates, y no se ha esclarecido virtualmente nada sobre los cambios morfológicos en otras frutas y verduras.
Los tomates son el modelo predilecto en este campo emergente de estudios de morfología de las frutas. Los científicos están tratando de comprender qué tipos de genes provocaron el enorme aumento de tamaño del fruto y la variación en las formas de sus distintas variedades a medida que los tomates se fueron domesticando. Una vez que se conozcan todos los genes que fueron seleccionados durante el proceso, los científicos serán capaces de comprender cómo la domesticación cambió al tomate, y obtendrán un conocimiento más profundo sobre qué controla la forma de otros cultivos que muestran una gran diversidad, como los pepinos, los pimientos o ajíes y las calabazas.En el proceso de identificar y clonar el SUN, el equipo de van der Knaap también fue capaz de rastrear el origen de este gen y el proceso a través del cual se hizo residente del genoma del tomate.Otra característica única del gen SUN es que éste afecta a la forma de la fruta después de la polinización y la fertilización, siendo las diferencias morfológicas más significativas las que se encuentran en los frutos en desarrollo cinco días después del florecimiento de la planta. El único otro gen relacionado con la forma de los frutos conocido con anterioridad (OVATE, identificado por el experto en cultivos Steven Tanksley, de la Universidad de Cornell), influye sobre el aspecto futuro de un fruto antes de la floración.

El Movimiento de los Pulmones, Clave Para las Sigilosas Maniobras Acuáticas de Ciertos Reptiles

Sin producir ni una onda en el agua, los caimanes bucean, emergen a la superficie o dan vueltas lateralmente, aunque no poseen aletas. Unos biólogos de la Universidad de Utah han descubierto que los caimanes maniobran silenciosamente gracias a que utilizan los músculos en su diafragma, pelvis, abdomen y de las costillas para cambiar de posición sus pulmones, como si fuesen dispositivos interiores de flotación: hacia la cola cuando bucean, hacia la cabeza cuando emergen y hacia los lados cuando se voltean lateralmente.Esto les permite navegar por el medio acuático sin crear mucha perturbación. Es obvio que esto les resulta muy útil cuando intentan dirigirse sigilosamente hacia un animal para atraparlo por sorpresa.Este hallazgo en los caimanes americanos denota pues la relevancia de los músculos que manipulan la posición de sus pulmones y así su centro de flotación. Puede ser un sistema importante pero poco apreciado hasta el momento, con el que otros animales acuáticos maniobran en el agua sin nadar activamente.Entre esos animales figuran cocodrilos, algunas ranas, salamandras, tortugas y manatíes. El uso de los músculos para mover los pulmones puede ser muy importante o no se vería su evolución repetidamente en animales distintos.
El nuevo estudio, conducido por T.J. Uriona y C.G. Farmer, estaba encaminado a averiguar cómo los caimanes logran maniobrar con tanta eficacia sin las aletas utilizadas por los peces, las focas y otros animales nadadores.Durante el Período Triásico, que empezó hace 250 millones de años, los antepasados de los cocodrilos y de los caimanes eran animales del tamaño de los gatos, que sólo habitaban en la tierra.Hasta ahora, se creía que el músculo del diafragma evolucionó para ayudarles a respirar y correr al mismo tiempo. Al demostrarse que lo utilizan para moverse en el agua, se plantea una explicación alternativa de por qué evolucionó el músculo.También sugiere que el músculo no debió evolucionar hasta después de que los cocodrilos empezaron a habitar en el agua durante el Período Cretáceo, que se inició hace 145 millones de años. Durante ese tiempo, los antepasados de los caimanes también desarrollaron un cráneo achatado, miembros más cortos y una gran cola.

Elevadísimas Concentraciones de Aminoácidos en Dos Meteoritos

Según un nuevo estudio, la "sopa" orgánica que sembró la vida en la Tierra puede que recibiese la generosa ayuda del espacio exterior. Unos científicos del Instituto Carnegie han descubierto, en dos meteoritos, concentraciones de aminoácidos que son diez veces más elevadas que las previamente medidas en otros meteoritos similares. Esto sugiere que en sus comienzos el sistema solar era mucho más rico en los "ladrillos" orgánicos de la vida que lo estimado por los científicos, y que la caída en la Tierra de material de esa clase procedente del espacio pudo haber enriquecido el caldo primigenio terrestre.

El estudio ha sido realizado por Marilyn Fogel, del Laboratorio Geofísico del Instituto Carnegie, y Conel Alexander, del Departamento de Magnetismo Terrestre de la misma institución, junto con Zita Martins del Imperial College de Londres, y dos colegas suyos.

Los aminoácidos son moléculas orgánicas que forman la base de las proteínas a partir de las cuales se construyen muchas de las estructuras y se producen muchas de las reacciones químicas dentro de las células vivas. Se cree que la producción de las proteínas constituye uno de los primeros pasos en el surgimiento de la vida. Los científicos han determinado que los aminoácidos pudieron haberse formado en algunos ambientes de la Tierra en sus inicios, pero la presencia de estos compuestos en ciertos meteoritos ha llevado a muchos investigadores a mirar al espacio como una fuente probable.

Los meteoritos empleados para el estudio fueron recolectados en la Antártida en 1992 y 1995, y almacenados en la colección de meteoritos del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas. La Antártida es la tierra más rica del mundo para la caza de meteoritos, los cuales a menudo aparecen concentrados de forma natural en las regiones denominadas de hielos azules, quedando preservados a bajas temperaturas por el hielo.



Para el estudio de los aminoácidos, los investigadores tomaron pequeñas muestras de tres meteoritos de un raro tipo, el de las condritas CR, que se estima que contienen los materiales orgánicos más antiguos y primitivos encontrados en los meteoritos. Las condritas CR datan de la época de la formación del sistema solar.

El análisis reveló que mientras una muestra presentaba una abundancia relativamente baja de aminoácidos, las de los otros dos meteoritos tenían las concentraciones más altas vistas hasta el momento en los meteoritos primitivos: 180 y 249 ppm (partes por millón). Otros meteoritos primitivos que han sido estudiados, tienen, por regla general, concentraciones de aminoácidos de 15 ppm o menos. Dado que las moléculas orgánicas de fuentes extraterrestres tienen proporciones de isótopos de carbono diferentes de las moléculas orgánicas provenientes de fuentes biológicas de nuestro planeta, los investigadores fueron capaces de descartar la contaminación biológica terrestre como un factor en los resultados del estudio.

Los aminoácidos de los meteoritos probablemente se formaron dentro de objetos mayores, antes que resultasen fragmentados por el impacto contra otro cuerpo. Luego, algunos de esos trozos pudieron haber caído sobre la Tierra y otros planetas de tipo terrestre. Es probable que estos mismos precursores hayan estado presentes en otros cuerpos primigenios, como los cometas, que también han estado rociando la Tierra desde sus inicios con materiales extraterrestres.

Explosiones de Agujeros Negros Primigenios Podrían Delatar la Existencia de una Quinta Dimensión

Hasta donde sabemos actualmente, el universo está formado por las tres dimensiones del espacio y una del tiempo, pero unos investigadores del Departamento de Física y del departamento de Ingeniería Electrónica y Computación del Tecnológico de Virginia están analizando la posibilidad de la existencia de una dimensión extras.La idea que están explorando es que el universo tiene una dimensión imperceptiblemente pequeña (de alrededor de una milmillonésima de un nanómetro) además de las cuatro que conocemos actualmente. Esta dimensión extra estaría enrollada sobre sí misma, como un ovillo, en un estado similar al del universo completo en el momento del Big Bang.El grupo está buscando pequeños agujeros negros primigenios. En teoría, cuando un agujero de esta clase explota, puede producir un pulso de radio detectable aquí en la Tierra. Estos agujeros negros se llaman primigenios porque se crearon una fracción de segundo después del principio del Universo.Se cree que los agujeros negros se evaporan con el tiempo, perdiendo masa y "encogiéndose" por consiguiente. Un agujero negro más grande que la dimensión extra se enrollaría como una gruesa cinta de goma alrededor de una manguera. Cuando un agujero negro se encogiera hasta al tamaño de la dimensión extra, se volvería tan fino que se rompería, produciendo una explosión.
La explosión podría generar un pulso de radio. El grupo del Tecnológico de Virginia está preparando un radiotelescopio para explorar el espacio en busca de estos pulsos de radio producidos por explosiones hasta a 300 años-luz de distancia. Estos investigadores ya tienen un telescopio similar en el sudoeste de Carolina del Norte, con el que se ha trabajado en la búsqueda de tales pulsos de radio durante varios meses.El establecimiento del segundo radiotelescopio ayudaría a que ambos se validasen entre sí. Si un pulso es detectado por ambos instrumentos aproximadamente al mismo tiempo, ésta sería una buena indicación de que los investigadores han encontrado algo real y no un pulso producido por alguna interferencia de origen humano.El equipo de investigación del Tecnológico de Virginia planea continuar la búsqueda durante por lo menos cinco años. En el proyecto participan: John Simonetti, Michael Kavic, Sean Cutchin, Steven Ellingson, Cameron Patterson, Brian Martin, Kshitija Deshpande, y Mahmud Harun.

La Domesticación del Burro Pudo Llevar Más Tiempo de lo Creído

Un grupo internacional de investigadores ha descubierto evidencias sobre los inicios del uso del burro como medio de transporte, incluyendo las primeras fases de la domesticación de este animal, lo cual sugiere que este último proceso pudo ser más lento y menos lineal de lo que se había creído.Basándose en la observación meticulosa de 10 esqueletos de burros procedentes de 3 tumbas dedicadas a los burros en el complejo funerario de uno de los primeros faraones en Abidos, Egipto, dirigida por Fiona Marshall, profesora de antropología en Artes y Ciencias de la Universidad Washington en San Luis, y por Stine Rossel de la Universidad de Copenhague, el equipo de investigación ha descubierto que los burros estaban en una fase inicial de domesticación hace unos 5.000 años. Parecían animales salvajes, pero el desgaste de sus articulaciones mostraba que se les había utilizado como animales de carga."La investigación genética ha sugerido que el burro tiene orígenes africanos", explica Marshall. "Pero definir el tiempo y el lugar exactos de la domesticación es difícil, pues las señales del inicio de la domesticación no se muestran con facilidad. Los resultados de nuestro estudio muestran que los rastros de la manipulación humana podrían indicar que la domesticación precedió a los cambios óseos e incluso a los genéticos".
La domesticación del burro a partir del asno salvaje africano fue un punto crucial en la historia humana. Transformó los sistemas de transporte antiguos en África y Asia y la organización de las primeras ciudades.El equipo de investigación examinó los esqueletos de 5.000 años de antigüedad de Abidos junto con los de 53 burros modernos y asnos salvajes africanos. El análisis demostró que ciertos huesos de los burros de Abidos eran, en términos generales, de proporciones similares a las del asno salvaje, aunque las medidas individuales variaban.Todos los esqueletos de Abidos presentan un nivel de desgaste y otras patologías en sus huesos propias del transporte de carga. Las similitudes morfológicas con el asno salvaje muestran que a pesar de su uso como bestias de carga, los burros atravesaban aún por un cambio fenotípico considerable durante aquellos tiempos en Egipto. Este patrón se corresponde con las conclusiones de estudios recientes sobre otros animales domésticos, lo cual sugiere que el proceso de domesticación es más complicado y más lento de lo que se pensaba con anterioridad.

Los Humanos Tenemos una Habilidad Innata Para Detectar Serpientes

Los adultos y los niños de muy corta edad tienen al parecer una habilidad innata para descubrir rápidamente la presencia de una serpiente de entre diversos objetos y criaturas no amenazantes como una oruga, una flor o un sapo, según un nuevo estudio conducido por psicólogas de la Universidad de Virginia.
"Nuestro hallazgo se corresponde con la teoría evolutiva de que los humanos tenemos una predisposición a identificar con rapidez a una serpiente", explica la investigadora Vanessa LoBue. "A lo largo del curso de la evolución, aquellos humanos que visualmente podían descubrir con rapidez la presencia de serpientes eran capaces de sobrevivir y reproducirse; debido a eso transmitieron esta capacidad a sus descendientes y acabó formando parte del acervo genético humano".
LoBue y su colega Judy DeLoache mostraron en una pantalla táctil fotografías de serpientes y de elementos varios de la flora y la fauna a niños de tres años de edad y a adultos, para ver cuán rápidamente podían distinguir la o las serpientes de las otras criaturas u objetos naturales. Comprobaron que tanto los niños como los adultos eran muy buenos identificando casi de inmediato una serpiente de entre otras imágenes no amenazantes, pero claramente no tan buenos para encontrar una imagen no amenazante de entre varias fotografías de serpientes.
"A diferencia de los adultos, los niños de tres años de edad no tienen mucha experiencia con las serpientes, particularmente experiencias negativas, pero pueden descubrir las serpientes muy rápido, mucho más deprisa que cuando tratan de descubrir objetos no amenazantes", señala LoBue.
Ella y DeLoache también encontraron que los niños y los adultos que no temen a las serpientes son tan buenos para identificarlas rápidamente como los que las temen. Parece pues tratarse de una habilidad humana universal e innata para detectar serpientes visualmente, exista o no el factor miedo basado en un prejuicio aprendido o por una experiencia negativa directa.
Las dos investigadoras enfatizan que su estudio no demuestra un miedo innato a las serpientes, sólo que los humanos, incluyendo a los niños pequeños, parecemos tener una habilidad innata para identificar con rapidez una serpiente de entre otros elementos. Uno de sus estudios anteriores indicó que los humanos también tenemos una gran habilidad para identificar a las arañas de entre la flora y la fauna no amenazantes. LoBue ha demostrado asimismo que los humanos somos muy buenos en la detección inmediata de amenazas de muchos tipos, incluyendo las expresiones faciales agresivas.

Primeros Pasos Para Averiguar Como una Enzima Repara el ADN

Unas enzimas llamadas helicasas desempeñan un papel clave en la salud humana. Actúan como componentes críticos de muchas maquinarias moleculares que orquestan la reparación del ADN en la célula. Múltiples enfermedades, incluyendo el cáncer y el envejecimiento, se asocian con funcionamientos defectuosos de estas enzimas. El laboratorio de Maria Spies, profesora de bioquímica de la Universidad de Illinois, ha comenzado a desvelar detalles críticos sobre una de estas enzimas, llamada Rad3.
Las helicasas constituyen una categoría especial de motores moleculares que modifican al ADN (el componente fundamental de genes y cromosomas). Logran hacer esto moviéndose a lo largo de las hebras de ADN, casi de la misma manera en que los automóviles avanzan por las carreteras, usando la molécula de ATP como fuente de combustible. Su función ayuda a permitir la replicación y reparación de las hebras.
El ADN es una molécula frágil que sufre cambios dramáticos cuando se expone a la radiación, la luz ultravioleta, agentes químicos tóxicos, o subproductos de procesos celulares normales. Los daños del ADN, si no son reparados a tiempo, pueden conducir a mutaciones, cáncer, o muerte celular. Muchas helicasas de la familia de la Rad3 resultan piezas clave en la sofisticada maquinaria de la célula para prevenir y reparar tales daños.
Los investigadores estudiaron la versión de la Rad3 en las arqueas. Éstas son microorganismos cuyos sistemas de reparación de ADN están estrechamente relacionados con los de las células humanas.
La versión que de la enzima Rad3 poseen las arqueas es una representante muy buena de una familia única de helicasas de reparación de ADN estructuralmente relacionadas, donde todas poseen el mismo centro motor y comparten un importante rasgo estructural.
Trabajar con arqueas tiene la ventaja de permitir que los investigadores aumenten la cantidad disponible de proteína y también la de hacer posible una manipulación genética fácil.

El Andar Bípedo Comenzó Hace Seis Millones de Años

Una comparación de la forma del más completo fémur fosilizado de uno de los más antiguos homínidos o prehumanos conocidos, con los fémures de monos y humanos del presente y con otros fósiles, indica que la más temprana forma de bipedación surgió hace al menos seis millones de años.

Según William Jungers, de la Universidad de Stony Brook, y Brian Richmond, de la Universidad George Washington, su hallazgo indica que el fósil pertenece a ancestros muy arcaicos del Ser Humano, y que andar erguidos sobre dos piernas es una de las primeras características humanas que aparecen en nuestro linaje, justo después de la bifurcación entre los linajes del Hombre y del Chimpancé.

Este estudio es el primer análisis cuantitativo meticuloso del fósil de Orrorin tugenensis descubierto en Kenia en el año 2000 por un equipo francés de investigación. El fósil en cuestión es un fragmento bastante significativo de fémur.

Jungers y Richmond completaron un análisis de la forma del fémur, correspondiente a un adulto joven de O. tugenensis, cuyos resultados les permitieron dar con las pautas del andar bípedo de este polémico homínido. El análisis incluyó una amplia y diversa muestra de monos, otros homínidos tempranos, incluyendo al Australopithecus, y humanos modernos de todos los tamaños corporales.

Según los investigadores, este estudio aporta evidencias de que el linaje humano se bifurcó del tronco común de nuestros parientes evolutivos hace al menos seis millones de años, que compartimos ancestros con el Orrorin, y que nuestros antepasados ya caminaban sobre dos piernas en la época. Estas cuestiones no estaban claras antes del nuevo y detallado análisis.
El estudio confirma que seis millones de años atrás, ya había homínidos en África que eran similares a los posteriores australopitecinos en su anatomía y en su biomecánica locomotora.
El reto que ahora hay que afrontar es, según los investigadores, identificar qué fue lo que provocó el cambio desde esta antigua y exitosa adaptación a la marcha bípeda hasta nuestra propia forma de bipedación.

Presencia en la Atmósfera de Bacterias que Contribuyen a la Lluvia

Brent Christner, profesor de ciencias biológicas en la Universidad Estatal de Louisiana, en colaboración con colegas en Montana y Francia, ha encontrado recientemente evidencias de la amplia distribución por la atmósfera de bacterias fabricantes de lluvia. Estas partículas biológicas podrían tener un peso importante en el ciclo de la precipitación, influyendo sobre el clima, la productividad agrícola e incluso el calentamiento global.

El equipo de Christner examinó la precipitación en diversas ubicaciones y ha demostrado que los núcleos de hielo más activos, un sustrato que permite la formación del hielo, son los de origen biológico. Esto es importante ya que se requiere la formación de hielo en las nubes para formar la nieve y la mayor parte de las lluvias. El polvo y las partículas de hollín pueden actuar como núcleos de hielo, pero los núcleos biológicos de hielo son capaces de catalizar el proceso de congelación a temperaturas mucho más cálidas.

Por ello, si están presentes en las nubes, estos núcleos biológicos pueden contribuir de manera importante a los procesos que activan la precipitación.El concepto de bacterias fabricantes de lluvia no es descabellado. Sembrar nubes con yoduro de plata o hielo seco se ha hecho desde hace más de 60 años. Muchas instalaciones turísticas para esquiar usan un preparado de bacterias nucleadoras de hielo, disponible comercialmente, para crear la nieve cuando la temperatura es de sólo unos pocos grados por debajo del punto de congelación.

"Mi colega David Sands de la Universidad Estatal de Montana propuso hace unos 25 años el concepto de bioprecipitación y pocos científicos le tomaron en serio, pero ya empiezan a acumularse las evidencias que apoyan esta idea", señala Christner.Sin embargo, lo que más complica esta investigación es que las bacterias más conocidas de esa clase son agentes patógenos de los vegetales. Estos patógenos, que son básicamente gérmenes, pueden causar daños a las plantas, trayendo como resultado devastadores efectos económicos en los rendimientos de las cosechas agrícolas.

"A menudo, en la labor de investigar patógenos bacterianos se tiende a pasar por alto otras fases de su ciclo de vida, debido a que el interés científico se concentra tan sólo en su papel para la salud de la planta o de animales", advierte Christner. "El transporte a través de la atmósfera es una estrategia de diseminación muy eficaz, por lo que la habilidad de un patógeno para contribuir a su propia precipitación desde la atmósfera sería ventajosa para encontrar nuevos organismos receptores".Es posible que la atmósfera represente una faceta del ciclo de infección, mediante el cual la bacteria infecta un vegetal, se multiplica, se disemina en forma de aerosoles en la atmósfera y por último es descargado en un nuevo receptor vegetal a través de la lluvia.

"El papel que desempeñan las partículas biológicas en los procesos atmosféricos ha sido pasado por alto durante mucho tiempo. Sin embargo, hemos encontrado núcleos biológicos de hielo en las muestras de precipitación tomadas en lugares que van desde la Antártida hasta Louisiana; o sea, son omnipresentes. Nuestros resultados constituyen un impulso para que los científicos atmosféricos empiecen a pensar en el papel que estas partículas desempeñan en la precipitación", explica Christner.

Este nuevo estudio es sin duda multidisciplinario, uniendo especialidades tan variadas como la microbiología y la meteorología. Abre una nueva vía de investigación y demuestra claramente que apenas estamos empezando a conocer el alcance de la intrincada interacción entre el clima del planeta y la biosfera.

Con el Calentamiento Global, Aumentará la Presión de los Insectos Sobre los Vegetales

Hace más de 55 millones de años, la Tierra experimentó un salto abrupto en los niveles de dióxido de carbono globales que elevaron las temperaturas por todo el mundo. Ahora, unos investigadores que estudian las plantas de esa época han descubierto que las temperaturas crecientes pudieron haber potenciado la actividad de forrajeo de los insectos sobre los vegetales. Los investigadores creen que a medida que las temperaturas modernas continúen subiendo, la Tierra actual podría ver también un aumento en los daños perpetrados contra los cultivos y en la devastación sufrida por los bosques, como consecuencia de la acción de los insectos.

Los autores del estudio son de la Universidad Estatal de Pensilvania, el Instituto Smithsoniano, la Universidad de Maryland, la Universidad de California en Santa Barbara, y la Universidad Wesleyana.La autora principal, Ellen Currano, de la Universidad Estatal de Pensilvania y del Instituto Smithsoniano, recolectó los fósiles del estudio en los páramos de Wyoming, recogiendo más de 5.000 hojas fósiles de cinco sitios que representan zonas de tiempo antes, durante y después del período de aproximadamente 100.000 años de temperaturas elevadas conocido como el Máximo Termal del Paleoceno-Eoceno (PETM, por sus siglas en inglés).Los investigadores encontraron que los vegetales del período PETM fueron dañados de un modo mucho más notable que las plantas fósiles de antes y después de ese período.

Las plantas del PETM, mayormente legumbres (la familia que actualmente incluye alubias y guisantes, entre otras), muestran daños más frecuentes, más variados y de un carácter más destructivo que los exhibidos por las plantas de los períodos de tiempo geológicos inmediatamente anteriores y posteriores.Para descartar las otras causas plausibles de ese nivel de daños tan elevado, los investigadores estudiaron si las plantas analizadas tenían rasgos importantes que las hicieran más sabrosas para el gusto de los insectos. Sin embargo, después de usar técnicas analíticas establecidas para medir las estructuras de varias hojas en todos los especímenes, los investigadores concluyeron que las plantas del PETM no parecen variar estructuralmente respecto a las plantas cuyos restos se hallan en las capas pétreas por encima y por debajo de la que corresponde al pico de temperatura.
Los investigadores también revisaron si las especies de insectos que se alimentaban de estas hojas cambiaron en ese período de tiempo. El análisis mostró que lo que cambió fue el número de especies de insectos altamente especializados en el tipo de vegetales que ellos consumían, y la variedad de maneras en que comían la materia vegetal; resultaron ser mucho más abundantes en el PETM.Los investigadores quisieron ver si el aumento en el nivel de daños provocado por insectos durante el PETM se debía a que las hojas eran menos duras. No se encontró ninguna evidencia que respalde esto. Los científicos creen que la causa de esta mayor presión de los insectos sobre los vegetales está en el calentamiento, que permitió a las especies de insectos tropicales emigrar el norte, particularmente a aquellas que se alimentan de una manera muy específica.Los biólogos ya son conscientes de que los insectos de los trópicos consumen más plantas y que el ascenso de las temperaturas está causando que los organismos amplíen sus zonas de distribución. Además, otras investigaciones han mostrado que las plantas que crecen bajo concentraciones más altas de dióxido de carbono (CO2) son menos nutritivas, por lo que los insectos deben comer más tejido vegetal para conseguir el mismo sustento. Estos estudios anteriores están en sintonía con los resultados recientes sobre el PETM.Como las cadenas alimenticias que involucran insectos herbívoros afectan a unas tres cuartas partes de los organismos de la Tierra, los investigadores creen que el aumento actual de la temperatura podría tener un profundo impacto en los ecosistemas del presente, y potencialmente en las cosechas, si se cumple en los insectos actuales el mismo comportamiento que se dio en los antiguos.

Primer Borrador de la Secuencia del Genoma del Maíz

Un equipo de científicos dirigidos desde la Universidad de Washington en San Luis ha comenzado a desvelar los secretos genéticos del maíz, un cultivo de importancia vital para la agricultura en EE.UU. y en otros países. Los investigadores han completado un borrador del genoma del maíz, un logro que podrá acelerar los esfuerzos por desarrollar mejores variedades de cultivos para cubrir las demandas siempre crecientes de alimentos tanto para humanos como para el ganado, y muchos otros productos derivados.
Este primer borrador de la secuencia del genoma representa el primer vistazo al "plano de construcción" de la planta del maíz. Ahora, los científicos serán capaces de trabajar con su genoma de una manera más segura y eficiente, para encontrar modos de mejorar el rendimiento de la planta y la resistencia de los cultivares tanto frente a la sequía como frente a las enfermedades.
Este proyecto, iniciado en el 2005, fue subvencionado con 29,5 millones de dólares por tres organismos estadounidenses: la Fundación Nacional para la Ciencia (NSF, por sus siglas en inglés), el Departamento de Agricultura y el Departamento de Energía.
Estados Unidos es el mayor productor de maíz del mundo, con un 44 por ciento del total global.
El equipo que trabaja en esta labor, y que incluye científicos de la Universidad de Arizona en Tucson, del Laboratorio de Cold Spring Harbor en Nueva York, y de la Universidad Estatal de Iowa, ya ha puesto la información de la secuencia a disposición de los científicos de todo el mundo, depositándola en el GenBank (Banco de Genes), una base de datos online pública de ADN. Los datos genéticos también son accesibles en:
El borrador cubre cerca del 95 por ciento del genoma del maíz, y los científicos pasarán el año que queda del plazo financiado refinando y finalizando la secuencia. Aunque aún faltan por llenar algunos huecos, el borrador de la secuencia genómica es muy útil. Casi toda la información está ya allí, y aunque los investigadores puedan hacer alguna que otra pequeña modificación a la secuencia, no esperan tener que hacer ningún cambio importante.
El grupo secuenció una variedad de maíz conocida como B73, desarrollada en Iowa hace varias décadas. Esta variedad se destaca por su alta productividad de granos, y ha sido empleada de manera extensa tanto para cultivos comerciales como para la investigación en laboratorios.
El genoma será una valiosa herramienta para los investigadores que intentan mejorar variedades de maíz y de otros cereales, entre ellos el arroz, el trigo y la cebada.
El maíz es el segundo cultivo, sólo detrás del arroz, en tener secuenciado su genoma, y los científicos serán capaces ahora de buscar similitudes y diferencias genéticas entre ambos cultivares.
El código genético del maíz consta de unos 2.000 millones de bases de ADN, las unidades químicas que se representan con las letras T, C, G y A, lo que hace a su genoma similar en tamaño al genoma humano, que posee 2.900 millones de bases de longitud. Comparativamente, el genoma del arroz es mucho menor, conteniendo alrededor de 430 millones de bases.
El maíz tiene entre 50.000 y 60.000 genes, prácticamente el doble que los humanos.

Los Trastornos Cerebrales de la Cocaína Van Más Allá del Sistema de la Dopamina

Muchos estudios sobre la adicción a la cocaína, e intentos para combatirla, se han centrado en los transportadores de dopamina, proteínas que reabsorben la señal química de "recompensa" del cerebro. Ya que la cocaína bloquea a estos transportadores, la señal de placer perdura. Sin embargo, un reciente estudio conducido en el Laboratorio Nacional de Brookhaven sugiere que las alteraciones provocadas por la cocaína abarcan más que el sistema de la dopamina.

Tal como destaca el neurocientífico Panayotis Thanos, quien encabezó la investigación, esa conclusión es obvia, por el hecho de que en los experimentos esta droga tuvo efectos significativos sobre el metabolismo cerebral incluso en ratones que carecen del gen para los transportadores de dopamina.

El descubrimiento puede allanar el camino para desarrollar nuevos métodos destinados al tratamiento de la adicción.Los científicos utilizaron tomografía por emisión de positrones, o PET, para medir el metabolismo cerebral de ratones deficientes en el trasportador de dopamina, y en hermanos suyos normales. En esta técnica, los científicos administraron glucosa (el principal combustible del cerebro) marcada radiactivamente, y usaron el escáner PET para rastrear su concentración en diversas regiones del cerebro. Examinaron a los ratones antes y después de la administración de cocaína, y compararon los resultados con los obtenidos en ratones tratados con solución salina en lugar de la droga.
Después de la administración de cocaína, el metabolismo cerebral experimentó una reducción en ambos grupos de ratones, aunque más significativamente en los normales.La reducción se observó en muchas regiones del cerebro, probablemente porque la cocaína bloqueó a los transportadores de dopamina. Sin embargo, también se observó una reducción del metabolismo en la región del tálamo en ratones con deficiencia del transportador. Este efecto posiblemente se debe al efecto de la cocaína sobre otros sistemas de neurotransmisores, como el de la serotonina, o el de la norepinefrina.En resumen, los trastornos que sobre la actividad cerebral causa la cocaína se deben, en su mayor parte, a su acción sobre la dopamina, pero también, aunque en menor grado, por su efecto sobre la norepinefrina o la serotonina.Este hallazgo permitirá profundizar más en el conocimiento del mecanismo de adicción a la cocaína.

Japón y China ampliarán sus famosas misiones lunare

Los responsables de las misiones lunares japonesa y china informaron que sus respectivos orbitadores, que actualmente están en la mitad de sus duraciones nominales de un año, se han comportado sin ningún fallo y que probablemente se ampliarán.

En las presentaciones que realizaron el 26 de Marzo en la conferencia de la Federación Astronáutica Internacional (International Astronautical Federation), los responsables de los programas de la sonda japonesa Kaguya y de la sonda china Chang’e-1 afirmaron que sus programas están cumpliendo sus objetivos científicos y sus tareas de localización de posibles lugares de posibles aterrizadores para mediados de la próxima década.

Susumu Sasaki, científico del proyecto Kaguya de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (Japan Aerospace Exploration Agency, JAXA), dijo que tanto el satélite principal como los otros dos más pequeños inyectados en órbita lunar, uno de repetidor de comunicaciones y otro para realizar mediciones del campo gravitatorio, han funcionado sin el menor contratiempo.

La sonda Kaguya y sus dos satélites compañeros, lanzados en septiembre a bordo de un cohete japonés H-2A para una misión de un año, están a punto de ver ampliadas sus misiones por otros seis meses, dijo Sasaki. “El debate en estos momentos es sobre la superficie lunar, o dejarlo a una altitud de unos 100 km”, dijo.

El satélite Okina, repetidor de comunicaciones, tiene una órbita con un apoastro de 2400 km y un periastro de 100 km. El satélite Ouna, de medición del campo gravitatorio, está situado en una órbita circular de 100 km y con una inclinación de 90 grados, lo que le lleva, como ocurre con Kaguya, a sobrevolar los polos lunares. En el lanzamiento, Kaguya tenía un peso de alrededor de 3000 kg. Los dos satélites compañeros pesaban unos 50 kg cada uno.

El satélite Kaguya dispone de un sonar de radar, capaz de tomar imágenes hasta de 5000 metros debajo de la superficie lunar con una resolución de 100 metros. El satélite Okina se utiliza como repetidor de comunicaciones, para enviar a Tierra los resultados procedentes de Kaguya en los momentos en que la órbita de Kaguya le lleva a sobrevolar la parte oculta de la Luna.
La misión también incluye dos cámaras de alta definición que han devuelto imágenes de la superficie lunar de una limpieza y calidad cristalina.

Sasaki indicó que todos los datos científicos de Kaguya serán hechos públicos a finales de 2009 – un año después de que concluya su duración nominal de 12 meses – aún en el caso de las operaciones de Kaguya continúen en el 2009.

Sasaki comentó que el éxito de Kaguya ha dado un gran impulso a la idea de lanzar sobre el año 2015 uno o dos aterrizadores lunares, pero dejando claro que todavía no se ha asignado ningún presupuesto para ello.

La Administración Nacional China del Espacio (Chinese National Space Administration) está en una situación similar después del prematuro éxito de su satélite Chang’e-1, lanzado en octubre a bordo de un cohete chino Long March 3A. Los 2350 kg de peso de Chang’e-1, que orbita entre los 200 y 225 km de altitud sobre la superficie lunar, es el primer paso de un programa chino de exploración lunar de tres fases, que incluiría dos aterrizadores robóticos para mediados de la próxima década y una misión de retorno de muestras alrededor del año 2.020.

Hao Xifan, director del Centro chino del Programa de Exploraciones Lunares (Lunar Exploration Program Center), afirmó que la plataforma e instrumentos de la Chang’e-1 han funcionado sin el menor contratiempo. El satélite está diseñado para tomar imágenes en 3D de la superficie lunar y analizar su composición. Chang’e-1 está basado en la fiable plataforma china de comunicaciones DFH-3, diseñada también para la prueba de operaciones en espacio profundo.

La Agencia Europea del Espacio (ESA), que ha cooperado con China en otras misiones científicas, proporcionó a China información detallada sobre la posición y frecuencias de transmisión de su orbitador lunar Smart-1, para permitir a los responsables del programa lunar chino que pudieran probar sus estaciones de seguimiento en preparación para la misión Chang’e-1. Chang’e-1 utilizó la red Estrack para el seguimiento de satélites de la ESA, con estaciones en Australia y América del sur así como también en Europa. La ESA ha abierto negociaciones con China para una cooperación a largo plazo en la exploración lunar. Fuentes oficiales del gobierno chino han dicho en semanas recientes que el éxito de Chang’e-1 coloca a la nación en disposición para una misión con aterrizador lunar en el 2.013. Hao mencionó que este objetivo es factible en el periodo 2013-2015, pero que no se ha confirmado ninguna partida económica para una misión de este tipo.

Dos nuevos y raros sistemas estelares

Los astrónomos descubrieron un lejano sistema estelar que es tan inusual que parecía ser único en su tipo. Se trata de dos estrellas supergigantes amarillas eclipsantes. Y luego se dieron cuenta que había otro sistema así, mucho más cerca nuestro. Adicionalmente, se sugiere que estas estrellas serían las progenitoras de una nueva clase de supernova.En un paper publicado en una reciente edición de Astrophysical Journal Letters, astrónomos de la Universidad de Ohio sugieren que estos sistemas son los progenitores de un raro tipo de supernova.El equipo descubrió un sistema estelar a 13 millones de años luz, en la pequeña galaxia Holmberg IX que orbita a la gran galaxia M81. Estudiaron el sistema entre enero y octubre de 2007 con el Gran Telescopio Binocular (LBT) en Arizona.El sistema es inusual, ya que se trata de un sistema binario de supergigantes amarillas eclipsantes. Contiene dos muy brillantes y masivas estrellas amarillas que se orbitan muy cercanamente la una a la otra. De hecho, lo hacen tan cerca que comparten una gran cantidad de material por lo que la forma del sistema parece un maní.En un repetitivo ciclo, una estrella se mueve frente a la otra, lo que bloquea nuestra visión de una de las estrellas, eclipsándola. Las dos estrellas parecen ser casi idénticas, cada una con entre 15 y 20 veces la masa de nuestro Sol.José Prieto, de Ohio y autor del paper, analizó el nuevo sistema como parte de su disertación de doctorado. En su investigación, rastreó los registros para determinar si su grupo había encontrado un sistema así por primera vez. Para su sorpresa, descubrió otro mucho más cercano, a 230.000 años luz de distancia en la Pequeña Nube de Magallanes que orbita a nuestra Vía Láctea.Ese otro sistema había sido descubierto en los años '80 pero había sido mal identificado. Cuando Prieto reexaminó los datos que los astrónomos grabaron en aquel momento, vio que que era similar al detectado fuera de M81. Las estrellas eran incluso de tamaño similar."No esperábamos encontrar uno de estos sistemas, menos dos", dice Kris Stanek, profesor de Ohio. "Nunca se espera esta clase de cosas. Pero pienso que muestra cuán flexible debes ser en astrofísica. Necesitamos el LBT de 8.4 metros para detectar la primera binaria, pero la segunda es tan brillante que podrías verla con binoculares en el patio de tu casa. Aunque, si no hubiéramos encontrado el primero, quizás nunca habríamos encontrado el segundo"."Esto muestra que todavía hay descubrimientos valiosos escondidos a plena vista. Debes tener los ojos bien abiertos y conectar los puntos".El hallazgo podría ayudar a resolver otro misterio. De todas las supernovas que han sido estudiadas con los años, dos han sido relacionadas con supergigantes amarillas.A lo largo de millones de años, una estrella muy masiva oscila entre ser una roja supergigante fría y una azul caliente. Pasan la mayoría de sus vidas en un extremo del espectro o en el otro, pero pasan muy poco tiempo en el medio, donde son clasificadas como amarillas. La mayoría de las estrellas terminan sus vidas en una supernova en el extremo rojo del ciclo; algunas en el azul. Pero ninguna lo hace durante la corta fase de transición entre medio.Al menos, es lo que piensan los astrónomos.Prieto, Stanek y sus colegas sospechan que los sistemas binarios amarillos como los que encontraron podrían ser los progenitores de esas raras supernovas."Cuando dos estrellas se orbitan muy cercanamente, comparten material y la evolución de una afecta a la otra. Es posible que dos supergigantes en un sistema así podrían evolucionar más lentamente y pasar más tiempo en la fase amarilla, lo suficiente para que una de ellas explote como una supergigante amarilla", explica Prieto.